Карна – один из центральных персонажей древнеиндийского эпоса Махабхарата. Он был царём Анги (современный Бхагалпур). Согласно Махабхарате, Карну считали одним из величайших воинов многие, включая таких авторитетов в этом вопросе, как Кришна и Баларама. Карна был сыном Кунти и Сурьи (бога солнца). Он родился от Кунти до того, как она вышла замуж за Панду. Карна был ближайшим другом Дурьодханы. От его имени он сражался против Пандавов (своих братьев) в войне Курукшетры. На протяжении всей своей жизни Карна оказывался в крайне затруднительных обстоятельствах и демонстрировал такие качества, как мужество и великодушие. Считается, что именно Карна основал город Карнал. При рождении ребёнок был украшен защитным талисманом, кавачей, и парой серег, кундалой.

Хотя Кунти не родила этого ребёнка физически, она не желала, чтобы её заклеймили «незамужней матерью», поэтому с помощью своей служанки Дхатри она поместила младенца Карну в корзину и пустила корзину плыть по притоку священной Ганги, Ашванади, надеясь, что его кто-то подберёт. Колесничий по имени Адиратха обнаружил этого ребёнка, плывшего по реке, и решил усыновить его с помощью своей жены Радхи (поэтому Карна также известен как Радхейя, сын Радхи). Они назвали сына Васусена.

Карна выполнял свои обязанности сына, но с возрастом он начал больше интересоваться воинским искусством, нежели занятием колесничего, которым зарабатывал на жизнь его отец. Поэтому он оправился к Дроначарье, который был признанным учителем искусства войны. Дроначарья обучал принцев Куру, но отказался брать в ученики Карну, поскольку тот был сыном колесничего, а Дроначарья учил исключительно кшатриев, воинов. Будучи отвергнут Дроначарьей, Карна решил учиться у Парашурамы, гуру Дроначарьи, который обучал исключительно браминов. Карна предстал перед Парашурамой в обличии брамина и попросил принять его в ученики. Парашурама принял его и обучал до тех пор, пока не объявил Карну равным себе в искусстве войны и стрельбы из лука. 

Можно сказать, что на протяжении всей жизни Карну преследовали неудачи и проклятия, которые и привели его к гибели. После того, как Карна покинул ашрам Парашурамы, он какое-то время бесцельно блуждал. За ним погналась корова, которую он убил из лука. Брамин, владелец коровы, проклял Карну, заявив, что, подобно тому, как Карна убил беспомощное животное, он сам будет убит, когда станет беспомощен и растерян.

Карна вполне мог убить четырёх из Пандавов, но не стал этого делать, связанный обещанием, которое он дал Кунти. Из-за этого сторона Кауравов оказалась в крайне невыгодном положении.

Согласно Махабхарате, Карна питал крайне враждебные чувства к Арджуне. Во время войны Карна успешно разбил военный лагерь и заставил покориться многих могущественных противников. Карна был признан в качестве лучшего воина Дурьодханы. Он встретился с Кришной после того, переговоры Кришны и Дурьодханы потерпели фиаско. Во время этих переговоров Кришна явил свою истинную природу и попросил Карну встать на сторону Пандавов. Это предложение породило в душе Карны смятение. Он был вынужден сражаться на стороне Кауравов, поскольку присягал на верность Дурьодхане.

Карна погиб от руки Арджуны на 17-ый день войны. До этого соперники долгое время сражались на равных, но в определённый момент Карна сломался под тяжестью проклятий. Когда колёса его колесницы увязли во влажной земле, Карна понял, что не в силах вспомнить мантру, приводящую в действие его оружие. Так произошло в силу проклятия Парушурамы. По воле Кришны Арджуна убил Карну. Его погребальный обряд был совершён самим Кришной. Карна был единственным героем Махабхараты, удостоенным подобной чести.